Gene LeBell falleció mientras dormía el 9 de agosto de 2022, a la edad de 89 años, dos meses antes de cumplir los 90 años. Pionero de las artes marciales, vivió una vida larga y fascinante. Hoy repasaremos sólo una parte de ella.
Gene LeBell, también conocido como “Judo Gene LeBell”, es más conocido por, lo han adivinado, el judo. Sin embargo, lo cierto es que fue un raro ejemplo de artista marcial de la primera mitad del siglo XX que se entrenó en múltiples artes marciales. Bruce Lee también es conocido por ello, pero los logros de LeBell son ligeramente diferentes. Mientras que Bruce Lee se entrenó en una miríada de artes marciales y las combinó en su propio estilo, el Jeet Kune Do, o Jun Fan Kickboxing, según se mire, LeBell se entrenó en grappling y boxeo y trató de unirlos de una forma similar a las actuales MMA.
En sus primeros años, la madre de LeBell trabajaba como promotora de boxeo, por lo que enseguida estuvo en contacto con las artes marciales. Sin embargo, su primer maestro destacado fue Ed “El Estrangulador” Lewis, el luchador profesional que enseñó a LeBell a atrapar la lucha antes de que empezara a practicar judo. Si usted ha leído mi pieza de historia sobre Rikidōzan, usted es probablemente consciente de que la lucha libre profesional en sus primeros días era un arte marcial legítimo que se utilizó para actuaciones trabajadas. En la época de Ed Lewis muchos de los concursos que se veían en la lucha libre profesional eran, de hecho, legítimos. LeBell estaba aprendiendo del que quizás fuera el mejor luchador del mundo en aquella época, lo que le situaba en compañía del legendario Lou Thesz, del que también hablamos brevemente en el artículo sobre Rikidozan.
Con el tiempo, Gene se pasó al judo, que entrenaba junto con el boxeo. Este camino le llevó a protagonizar varios momentos extraños y maravillosos de la historia de las artes marciales. Gene LeBell era conocido por exagerar y fabricar historias, al fin y al cabo, tenía experiencia en la lucha libre y sabía cuál era su truco. Así que he hecho todo lo que he podido para contar la verdad.
Gene LeBell vs Milo Savage
El boxeador Jim Beck hizo la audaz afirmación de que un boxeador profesional sería capaz de vencer a cualquier artista marcial. Cuando Gene LeBell respondió al desafío, se encontró con que su oponente había cambiado a Milo Savage. El combate se disputó con ambos atletas ataviados con judogi, un compromiso razonable en los días previos a que el grappling no-gi hiciera furor. Si alguna vez has visto el combate entre Randy Couture y James Toney, sabrás por dónde va esto. El luchador derribó al boxeador y lo estranguló.
A pesar de las afirmaciones de que Milo Savage era uno de los cinco mejores pesos semipesados, en realidad era un experto en pesos medios que ganaba tantas veces como perdía. Además, era más pequeño que Gene LeBell, que por alguna razón tuvo dificultades para derrotarle hasta el cuarto combate.
Muhammed Ali vs Antonio Inoki
Trece años después, los boxeadores seguían sin aprender la lección, y Muhammed Ali protagonizó la peor pelea jamás grabada en cinta contra Antonio Inoki, luchador de catch y hombre duro de la lucha libre profesional. ¿El árbitro? Nada menos que el judoca Gene LeBell.
Esta pelea merece un artículo por sí sola, pero por ahora diremos que las reglas no permitían a Inoki patear a Muhammed Ali en la pierna, a menos que la rodilla de Inoki estuviera en el suelo. La razón, obviamente, era que si a Inoki se le permitía dar una patada en la pierna, Inoki ganaría.
Inoki dio patadas en el trasero durante todo el combate y pateó dos coágulos de sangre en las piernas de Muhammed Ali. Hubo un breve momento en el que parecía que Inoki iba a empezar a maltratar a Ali, pero no fue así. El combate quedó en tablas, Ali salió peor parado de los dos y todo el mundo se olvidó rápidamente de lo sucedido.
Problemas con la ley
Pónganse el cinturón, chicos, ahora es cuando se pone raro. Gene LeBell llevó a Jack Ginsburgs, un director de cine pornográfico, a casa de Robert Hall, un detective privado. Ginsburgs disparó a Robert Hall en la cabeza, matándolo. Resultó que Robert Hall no era sólo un detective privado, tenía vínculos con la mafia y los servicios de inteligencia, así como con Robert Vesco, el financiero de la administración de Richard Nixon.
Hay mucho más que eso, pero en resumen, LeBell fue declarado culpable como cómplice de asesinato, aunque esto fue anulado más tarde por el Tribunal de Apelaciones del estado. Es una historia extraña e inusual, pero con LeBell casi se pueden esperar estas historias descabelladas, especialmente en la década de 1970.
Entrenamiento con Bruce Lee
Antes mencioné a Bruce Lee, y es hora de volver a hablar de él. LeBell también trabajó en Hollywood como actor y especialista, utilizando sus habilidades en artes marciales para conseguir trabajos en series como The Green Hornet, donde conoció al Dragón.
Los dos pasaron algún tiempo entrenando juntos, y Lee aprendió algunas técnicas de lucha con LeBell. Quizá no fuera el maestro de Lee, pero sin duda influyó en el artista marcial más influyente del mundo.
Entrenando a Ronda Rousey
Tal vez su último gran momento en las artes marciales se produjo cuando una de sus alumnas, Ronda Rousey, se convirtió en un nombre muy conocido después de tener una destacada carrera tanto en las artes marciales mixtas como en la lucha libre profesional. Es interesante que se cerrara el círculo de su legado, con una alumna que destacaría en los dos aspectos más famosos de la vida de LeBell, la lucha libre y las artes marciales. La mejor descripción de su carrera hasta la fecha la hizo LeBell en el programa Joe Rogan Experience: “Solía ser una chica muy callada, y ahora no se calla”.
LeBell deja un legado complicado y fascinante, ya que estuvo presente en muchos momentos extraños y maravillosos de las artes marciales. Y eso sin hablar de su divertidísima e infantil disputa con Steven Segal o de su trabajo como promotor de lucha libre. No hay mejor señal de una vida bien vivida, cuando la película de tu vida, tendría que ser un desorden inconexo e increíble de cuatro horas, sólo para tratar de capturarlo todo.
Autor: Andrew Bryan
