Cuando se empieza a practicar judo, el gi viene con un cinturón blanco. Después de varios meses de aprender a hacer ukemi (caídas), algunos lanzamientos y agarres, haciendo prácticas libres de randori y quizás asistiendo a un torneo de shiai, el estudiante progresa a través de los 3 rangos de ro-kyu, go-kyu y yon-kyu, (cinturón amarillo, naranja y verde de 6ª a 4ª clase) seguidos de 3 rangos de cinturón marrón san-kyu, ni-kyu e ik-kyu (de 3ª a 1ª clase).

En adelante, los niveles se denominan dan. Así, encontramos desde el 1er dan hasta el 5º dan un cinturón negro: Sho-dan (1º), Ni-dan (2º), San-dan (3º), Yo-dan (4º), Go-dan (5º).

A continuación, el 6º (Roku-dan), 7º (Shichi-dan) y 8º (Hachi-dan) dan están representados por un cinturón con bandas anchas y alternas de color rojo y blanco, marcándose a veces la diferencia entre los grados, en principio de color rojo, por la diferencia de anchura de las bandas de color (6º dan blanco-rojo 20 cm, 7º dan blanco-rojo 15 cm, 8º dan blanco-rojo 10 cm. El 9º (Ku-dan) y el 10º (Ju-dan) están simbolizados por un cinturón rojo.

Algunas personas creen que: “Siendo él mismo 11º dan, Jigoro Kano no entregaba grados más allá del 10º. Hoy en día, esto sigue representando un límite que no se puede superar”. Simbólicamente, tras su muerte, Jiro Nango, su sobrino y sucesor al frente del Kodokan, le concedió el 12º dan, representado por un cinturón blanco y ancho. Filosóficamente, esto significaba que después de haber aprendido todo, incluso inventado todo, era necesario volver a aprender todo.

La concesión de este 12º dan tuvo lugar en 1940, el año en que debían celebrarse los primeros Juegos Olímpicos de Tokio, para los que el profesor Kano había sido el portavoz de la candidatura de Japón. En aquel momento, siendo ya el judoca de más alto rango, con su 10º dan, este 12º dan creó una brecha insalvable que nadie podrá nunca salvar.

Pero esto es en realidad una leyenda. “Kano Shihan no tiene grado de dan, porque fue el maestro que permitió a sus alumnos tener grados de dan. Nadie podía darle el grado Dan, porque fue el fundador del Judo Kodokan”. (fuente: Kodokan).

Kano Shihan mencionó que no hay un límite superior de grado Dan. Sin embargo, el 10º Dan es el grado más alto que se ha dado en la historia. Sabemos que los cinturones diferenciados son una invención de Jigoro Kano. Las ilustraciones corroboran la existencia de un sistema de cinturones, aunque la primera mención escrita data de 1913

El profesor Kano se inspiró en el método de recompensa “Menkyo”, que data del siglo XVI y que correspondía a certificados presentados en rollos. En cada uno se escribía diversa información, como el nombre del destinatario, su nivel, las técnicas aprendidas y la duración del entrenamiento.

Según Kano, “fundé el Kodokan en el año 15 de Meiji [1882] y establecí las filas de los practicantes sin demora. En el pasado, dependiendo de las costumbres, el número de rangos difería y cada uno recibía pergaminos con diversos nombres, pero en general había tres divisiones principales que eran mokuroku, menkyo y kaiden.

Sentí que había demasiado tiempo entre cada una para que esto fuera de alguna ayuda en términos de motivación de los practicantes. Así que bauticé a los principiantes mudan-sha [personas sin dan], a los que separé en tres divisiones, ko, otsu, hei, y establecí un sistema en el que nos convertíamos en 1er dan después de una cierta progresión en la práctica, luego 2do, 3ro, 4to dan y así sucesivamente hacia arriba, haciendo que el 10mo dan se otorgara a personas que en el antiguo sistema habrían alcanzado el nivel kaiden.

Posteriormente, seguí sintiendo que con mi sistema de tres etapas ko, otsu y hei para las personas sin dan, el tiempo era siempre demasiado importante entre dos para motivarlas y reformé el sistema estableciendo un 1º, un 2º, un 3º, un 4º, un 5º kyu así como un no grado, que correspondía a seis kyu. Pensando en ello con la experiencia adquirida desde entonces, creo que se ajusta bastante bien a las necesidades”.

El dan se dividía en dos colores: el cinturón negro para el 1º al 9º dan y el rojo para el 10º. No fue hasta 1931 cuando apareció el cinturón rojo y blanco para los grados de 6º a 9º dan inclusive y, finalmente, en 1943, se autorizó a los judocas de 9º dan a llevar el cinturón rojo.

Gunji Koizumi, fundador de la Asociación Británica de Judo y considerado el padre del judo británico, revolucionó el sistema de rangos. En 1927, aparecieron nuevos cinturones de colores en los informes de Budokwai. En el programa de Gunji Koizumi hay cinco colores (blanco, amarillo, verde, azul y marrón), a los que se añadió el naranja, para corresponder a los seis kyu del Kodokan. Se cree que los colores se basaron en el color de las bolas de billar.

El sistema de grados inventado por Jigoro Kano y desarrollado por otros expertos tuvo tanto éxito que fue adoptado por otras artes marciales e incluso por otros deportes que adaptaron también un sistema de clasificación basado en el mismo concepto. Este sistema kyu/dan sigue siendo el más utilizado.

La historia de que originalmente los cinturones eran blancos, para un principiante, pero perdían su blancura, convirtiéndose en negros mientras el judoca practicaba de blanco a marrón y luego a negro es un mito que se cuenta comúnmente a los principiantes como motivación para seguir viniendo a la clase de judo.